화이자(Pfizer)는 아마릴리스(Amaryllis, PDE-10 억제 약물) 시험의 첫 번째 분석에서 그 약물이 헌팅턴병의 증상 개선에 유효하지 않다는 것을 확인하였다. 그래서 오픈라벨 익스텐션 연구(open-label extension study: 3임상 시험법의 하나로 약에 대한 정보가 공개됨)는 중단되었지만, 본 연구를 통해 헌팅턴병에 대해 많은 것을 새로이 알게 되었다.

증상 개선에 효과가 없음

화이자는 어제 아마릴리스(Amaryllis) 시험의 첫 단계 분석에서 부정적인 결과를 발표했다. 아쉽게도 본 약물의 주요 타깃인 운동기능과 이와 관련한 증상인 사고능력, 이상행동 및 일상생활 활동에 개선 효과를 보여주지 못했다. 최종적으로 화이자는 오픈라벨 익스텐션 연구를 종료하는 것으로 결정하였다. 아마릴리스 시험(https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT02197130) 은 뇌세포 내 신호전달물질에 작용하는 코드명 PF-02545920라는 약물로 진행되었다. PF-02545920이 헌팅턴병 환자의 뇌에서 이상을 보이는 신경세포들의 커뮤니케이션을 개선할 것으로 기대했다. PF-02545920은 phosphodiesterase-10(PDE-10) 분자의 재활용을 유도하는 효소의 활성을 저하시키기 때문에 PDE-10 억제 약물로 알려져 있다.

왜 약물이 작동하지 않았을까?

헌팅턴병은 복잡한 기전에 의해 발병되기 때문에 실험적 연구에서도 약물의 효과를 실제로 확인하는 것은 어려운 일이다. 때로는 시험약의 불안정성으로 복용한 환자에게 예상치 못한 피해를 줄 수 있으나 아마밀리스는 안전성이 검증된 상태이다. 또 다른 임상시험의 위험으로 시험약이 예상대로 작동하지 않는 부작용을 들 수 있다. 가능성이 있는 헌팅턴병 약을 발굴하기 위한 최선의 노력에도 불구하고, 뇌는 매우 복잡하고 헌팅턴병 뇌의 계속되는 변화로 더욱 어려운 실정이다. 과학기술이 약의 효과를 아무리 완벽하게 규명해도, 시험약이 환자의 몸에서 예상한대로 실제로 작동할지 여부를 완벽히 검증할 수 없는 것도 신약 개발의 큰 난관이다. 이번 시험에는 5 개국에서 헌팅턴병 환자 271 명이 참가하였다. 최종 시험에는 허용 가능한 최고량의 약을 복용하는 오픈라벨 익스텐션 시험에 진행됐으나 시험 참가자는 부정적 결과로 인해 시험약의 감량 및 중지하는 방법에 대해 지시를 받았다.

긍정적 결과는 아니지만 연구의 실패는 아니다

부정적 결과는 확실히 불행한 일이지만 화이자는 본 임상시험에 열정적으로 임했고 헌팅턴병 연구자 및 지역사회의 헌팅턴병 가족들과 협력하여 PDE-10에 대한 연구를 성실히 수행했다. 화이자의 아마릴리스 연구를 이끈 Marielle Delnomdedieu는 “이 연구 약물이 헌팅턴병의 움직임 개선 등 유효한 효과를 보이지 않아 매우 유감스럽다. 그러나 결과가 부정적 이었음에도 불구하고 헌팅턴병 및 PDE10에 대해 많은 것을 배울 수 있었고, 본 연구 데이터는 헌팅턴병 연구의 풍부한 자원이 될 것입니다. 우리는 임상시험이 잘 계획되고 수행된 것에 만족하며 임상시험에 참여한 환자와 그 가족들에게 감사한다"고 말했다. 우리는 연구자와 헌팅턴병 가족들의 노력이 결코 낭비된 것이 아니라는데 전적으로 동의합니다. 화이자와 공동 연구자 덕분에 헌팅턴병이 어떻게 진행되는지, PDE-10 효소의 역할을 더 잘 이해할 수 있게 되었다. 과학자들은 본 시도에서 생성된 데이터를 통해 약물이 왜 예상한대로 증상을 개선되지 않았는지를 해명하고자 연구하고 있고 다른 연구자들은 PDE-10의 연구를 계속 진행중으로 헌팅턴병의 뇌 내 커뮤니케이션을 개선하는 새로운 방법을 고안하고 있다.