2011년 – 헌팅턴병 연구의 한 해

2011년은 큰 사건들이 많았던 한 해였고, 헌팅턴병 분야도 예외는 아니었다. HDBuzz의 출범과 전 세계 HD 커뮤니티의 성장부터 기초 과학의 흥미로운 진전, 그리고 효과적인 치료법이 그 어느 때보다 가까워졌다는 확신까지. 2011년 회고록은 과거를 돌아보고 미래를 내다본다.

HDBuzz, 1년차

2011년 1월 17일, HDBuzz를 시작하며 과연 누가 관심을 가질까 하는 의구심이 있었다. 하지만 독자들로부터 거의 즉시 쏟아져 들어온 피드백은 헌팅턴병 연구에 대한 신뢰할 수 있고 이해하기 쉬운 소식에 대한 갈증을 우리가 과소평가했음을 확신시켜 주었다. 여러분의 메시지를 읽고 독자들을 직접 만나는 것은 여전히 저희에게 영감을 주며 계속 나아갈 원동력이 된다.

HDBuzz는 계속해서 번창했다. 2011년에는 저희의 후원 기관 컨소시엄이 3개에서 12개의 HD 가족 협회로 늘어났다. HDBuzz는 헌팅턴병 연구 소식의 선두 공급자로 자리매김했으며, 19개의 주요 HD 웹사이트에 뉴스를 제공하고 있다. 9월에는 HDBuzz의 혁신적인 과학 커뮤니케이션 접근 방식이 저명한 과학 저널인 Trends in Molecular Medicine의 사설 주제가 되기도 했다.

그리고 55명의 전 세계 자원봉사 번역가 팀 덕분에 (정말 고마워!), 저희 기사는 이제 10개 언어로 제공되며, 더 많은 언어가 추가될 예정이다. (언어를 변경하려면 HDBuzz.net 페이지 오른쪽 상단에 있는 지구본 아이콘을 클릭해.)

이 글을 읽고 있다면, 좋은 분들과 함께하고 있는 것이다. HDBuzz는 현재 매월 약 6만~7만 건의 방문을 기록하고 있으며, 이메일, 트위터, 페이스북을 통해 2,200명 이상의 팔로워를 보유하고 있다.

미래는 어떨까? HDBuzz의 2011년 성공에 힘입어 저희는 이 프로젝트를 무기한으로 계속하기로 결정했음을 기쁘게 알린다. 저희의 세 핵심 후원 파트너인 미국 HD 협회, 캐나다 헌팅턴 협회, 영국 및 웨일스 HD 협회는 모두 2012년 이후에도 지속적인 자금 지원을 약속했다. 2012년 초에 추가 지원에 대한 흥미로운 소식을 기대해 달라.

연구 파이프라인

HDBuzz의 주요 목표 중 하나는 신약이 어떻게 개발되고 승인되는지에 대한 인식을 높이는 것이다. 매우 초기 개발 단계부터 인체 임상 시험에 이르기까지 ‘파이프라인’에 있는 수많은 실험적 치료법들을 아는 것이, 효과적인 치료법 부족으로 HD 환자들이 흔히 느끼는 좌절감이나 특정 약물이 실패했을 때의 실망감을 해소하는 한 가지 방법이라고 생각한다.

2월에 열린 CHDI 연례 치료제 컨퍼런스는 이를 강조할 좋은 기회였다. HDBuzz는 컨퍼런스에서 매일 업데이트와 인터뷰를 전해 주었다. 저희는 모든 개발 단계에 걸쳐 다양한 치료법에 깊은 인상을 받았고, 특히 특정 표적에 안전하게 작용하는 약물을 ‘설계’하는 의약 화학자들의 노력에 감탄했다. 이 컨퍼런스는 또한 세계에서 가장 똑똑한 과학자들이 헌팅턴병과 싸우기 위해 지칠 줄 모르고 함께 노력하고 있음을 상기시켜 주었다.

임상 시험의 한 해

HD 임상 시험 소식은 희비가 엇갈린 한 해였다. 질병 진행을 늦추는 치료제로 가능성이 있다고 여겨져 시험 중이던 두 가지 약물, 미노사이클린과 다이메본의 대규모 임상 시험 결과는 부정적이었고, 두 약물 모두 개발이 중단되었다.

말할 필요도 없이, 저희는 이 시험들에서 긍정적인 결과를 보고하고 싶었지만, 이 결과들은 저희가 가장 좋아하는 메시지 중 하나를 다시 강조할 수 있게 해준다. 과학은 누적적이며, 항상 앞으로 나아간다는 것이다. 이러한 부정적인 시험 결과는 더 나은 약물 개발에 노력을 집중하는 데 도움이 될 것이며, 그동안 효과적으로 시험을 수행하기 위한 인프라를 구축하는 데도 기여했다.

2011년은 뉴로서치(NeuroSearch)와 헌팅턴병의 운동 증상 치료를 목표로 하는 약물인 헌텍실(ACR16 및 프리도피딘으로도 알려짐) 개발에 있어 격동의 한 해였다. 유럽의 MermaiHD와 미국의 HART라는 두 임상 시험 결과는 자발적 운동 조절에 있어 미미한 이점만을 보여주었다. 여름에 이 회사는 유럽 및 미국 의약품 규제 기관으로부터 약물 승인을 고려하기 전에 추가적인 대규모(‘3상’) 임상 시험을 수행해야 한다는 통보를 받았다. 뉴로서치는 가을에 헌텍실 개발에 노력을 집중하기 위해 구조 조정을 거쳤고, 이제 저희는 계획된 시험 소식을 기다리고 있다.

2월에 저희는 노바티스(Novartis)의 글로벌 신경과학 책임자를 인터뷰했고, 이 회사의 헌팅턴병 연구팀의 노력에 깊은 인상을 받았다. 11월에는 노바티스가 스위스에 있는 유럽 신경과학 연구 센터를 폐쇄하기로 결정했다는 실망스러운 소식이 전해졌다. 다시 말하지만, 저희가 듣고 싶었던 소식은 아니었지만, 매사추세츠에 있는 노바티스의 HD 연구팀이 계속 활동할 것이라는 사실에서 위안을 얻는다. 노바티스가 이 분야에 참여한 것은 치료법 탐색에 있어 우리 모두에게 도움이 될 귀중한 진전을 가져왔음은 부인할 수 없다.

약물들이 오고 있다

헌팅턴병 가족들은 지난 20년 동안 가능한 치료법이 ‘약 5년 남았다’는 말을 자주 들었다고 한다. 과학 발전의 속도는 답답할 정도로 느릴 수 있지만, 9월 멜버른에서 열린 HD 세계 학술 대회(저희 Oz Buzz 특집에서 전해 주었다!)는 이미 시험 중이거나 향후 1~2년 내에 임상 시험에 들어갈 준비가 된 많은 치료법들을 상기시켜 주었다.

100명의 HD 연구자들에게 HD 치료를 위한 최고의 접근 방식이 무엇이라고 생각하는지 묻는다면, 대부분은 유전자 침묵화라고 답할 것이다. 유전자 침묵화는 헌팅턴병에 있어 넘치는 욕조의 수도꼭지를 잠그는 것과 같다. 유전자 침묵화 약물은 세포에 해로운 돌연변이 헌팅틴 단백질을 만들라고 지시하는 메시지 분자를 차단한다. 이러한 방식으로 유전자를 ‘침묵화’하면 손상을 방지하고 세포가 회복될 수 있기를 기대한다.

2011년은 유전자 침묵화에 있어 중요한 한 해였다. 여러 연구팀이 HD 설치류 모델에서 치료 성공을 보였는데, 이는 단순히 진행을 늦추는 것을 넘어 실제로 상태가 개선되는 것이었다. 10월에는 건강한 유전자는 건드리지 않고 돌연변이 유전자만을 끄려는 시도가 생쥐에서 성공했다는 소식을 전해 주었다. 이제 최소 세 그룹이 영장류에서 성공적인 안전성 시험 결과를 보고했고, 이는 인간 임상 시험이 시작되기 전의 중요한 마지막 단계이다. 이러한 시험들이 진행되기 위한 경쟁이 치열하다. 운이 좋다면, 2013년을 맞이하기 전에 최소한 한 가지 시험이 시작될 것이다.

유전자 침묵화 외에도 다양한 약물들이 임상 시험 중이거나 임상 시험에 가까워지고 있다. EU의 패딩턴 프로젝트는 유럽 전역의 센터에서 시르투인-1 억제제 약물을 연구하고 있다(시르투인에 대한 HDBuzz 기사는 곧 나올 예정이다…). 화이자(Pfizer) 등은 뉴런 간의 연결인 시냅스 기능을 향상시킬 수 있는 포스포디에스테라제 효소 억제제를 연구하고 있다. 프라나 바이오텍(Prana Biotech)은 최근 호주와 미국에서 구리 상호작용 약물인 PBT2의 2상 시험을 발표했다. 그리고 여러 다른 HD 시험들도 계획되고 있다.

이러한 치료법 개발은 그 어느 때보다 규모가 크고 조직적인 전 세계 HD 커뮤니티를 배경으로 진행되고 있다. PREDICT-HD 및 TRACK-HD와 같은 중요한 시험 덕분에, 이제 우리는 약물을 효과적으로 시험하는 가장 좋은 방법에 대해서도 꽤 잘 알고 있다.

작은 도토리에서…

만약 그 약물들이 효과가 없거나 모든 사람을 효과적으로 치료하기에 충분하지 않다면 어떨까? 파이프라인의 초기 단계에는 전 세계 팀들이 추진하고 있는 수십 가지의 다른 잠재적 치료법들이 있다. 2011년에 저희는 KMO 억제, 단백질 접힘, 멜라토닌, 단트롤렌, HDAC 억제 등 몇 가지 새로운 접근 방식의 성공적인 생쥐 시험에 대해 보고했다.

그리고 파이프라인의 ‘기초 과학’ 분야에서도 멋진 연구들이 끊이지 않고 있다. 올해 저희가 가장 좋아했던 이야기들 중 일부는 돌연변이 및 건강한 헌팅틴 단백질의 모양과 기능에 대한 새로운 통찰; 돌연변이 헌팅틴이 섬모라고 불리는 미세한 털의 기능에 영향을 미칠 수 있다는 흥미로운 증거; 그리고 HD가 뇌뿐만 아니라 호르몬과 소화에도 영향을 미치는 전신 질환이라는 증거가 증가하고 있다는 내용이었다.

이 깊은 한겨울 날에, 저희는 이러한 새로운 과학적 발견들을 빙하 위에 내리는 눈송이로 생각하고 싶다. 하나의 눈송이는 그 자체로는 큰 의미가 없을 수 있지만, 수년에 걸쳐 합쳐지고 형성되면 산을 움직일 수 있는 힘이 된다.

앞으로의 전망

저희는 2012년이 무엇을 가져올지 알 수 없으며, 헌팅턴병으로 고통받거나 위험에 처한 모든 사람에게 시간이 멈추지 않는다는 것을 절실히 알고 있다. 다행히 과학도 멈추지 않으며, HD에 대한 효과적인 치료법이 언제 정확히 나올지는 말씀드릴 수 없지만, 저희는 HD가 치료될 수 있다고 확신하며, 우리 모두가 기다리는 순간이 매일 가까워지고 있다.

새해 결심을 할 때이니, 저희의 결심은 이렇다. 2012년 내내 최신 HD 연구 소식을 여러분께 계속해서 전해드리기 위해 열심히 노력할 것을 약속한다.

저희 독자 여러분께, HDBuzz를 첫 해에 이렇게 성공적으로 만들어주셔서 감사한다. 여러분의 열정은 저희에게 계속해서 영감을 주고, 흥미로운 소식과 멋진 과학으로 가득 찬 2012년에 더 많은 ‘실질적인 희망’을 제공할 수 있기를 기대한다.

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