진실을 가려내기: 대마초가 헌팅턴병을 개선할 수 있을까?
대마초에 대한 개인적인 경험이 헌팅턴병에 대해 무엇을 알려줄 수 있을까?
대마초, 즉 의료용 마리화나는 많은 질병의 치료제로 선전되어 왔고, 헌팅턴병도 예외는 아니야. 대마초가 뉴스에 나올 때마다 많은 관심을 받는데, 최근에는 헌팅턴병의 신경 세포 손상을 되돌릴 수 있다고 주장하는 영상들로 다시 주목받았어. 이런 주장은 특별한 것이므로 탐구해 볼 가치가 있어.
대마초는 무엇일까?
대마초는 원래 아시아와 인도에서 온 식물로, 수천 년 동안 인간의 뇌에 영향을 미치는 것으로 알려져 있어. 많은 문화권에서 의학적, 오락적 목적으로 사용해 왔지. 대마초는 향정신성 물질인데, 이는 예를 들어 잎을 피우면 마음이 사물을 인지하는 방식을 변화시켜. 특징적으로는 이완과 행복감을 유발하지만, 불안과 편집증을 일으킬 수도 있어.
1940년대에 이르러서야 우리는 칸나비노이드라고 불리는 기름진 화학 물질인 활성 성분을 발견했어. 일부 허브차, 송로버섯, 심지어 코코아를 포함한 다른 식물들도 칸나비노이드를 만들어내지.
작동 방식
1980년대 후반, 우리는 인간 세포 표면에 이러한 칸나비노이드에 대한 수용체라고 불리는 작은 센서가 있다는 것을 발견했어. 수용체는 CB1과 CB2의 두 가지 주요 유형이 있어. 대부분의 CB1 수용체는 뇌와 척수에 있어. 이것들이 향정신성 효과를 유발하는 것으로 생각돼. 이 수용체들은 우리의 신경 세포가 얼마나 활성화되어 있는지에 영향을 미치는데, 예를 들어 사람이 느끼는 통증의 양을 조절하기도 해. 반면에 CB2 수용체는 혈액을 순환하는 면역 세포에서 발견되며, 이를 활성화하면 항염증 효과를 가질 수 있어. 일반적으로 뇌에는 CB2 수용체가 거의 없으며, 존재하는 것들은 면역 세포에서 발견돼.
인체에서 칸나비노이드 센서를 발견했으니, 우리가 자연적으로 칸나비노이드를 만들 수도 있다는 논리적인 결론에 도달했어. 실제로 1990년대 초에 첫 번째 칸나비노이드가 발견되었고, 곧이어 여러 개가 더 발견되었지. 신경 세포는 이를 자신의 활동 수준을 조절하는 방법으로 사용해. 일반적으로 한 신경 세포는 신경전달물질 화학 물질을 보내 다른 신경 세포에 정보를 전달해. 칸나비노이드는 두 번째 신경 세포가 첫 번째 신경 세포에 메시지를 다시 보내 진정하라고 알리는 방법이야.
‘칸나비노이드’는 칸나비노이드 수용체를 활성화하는 모든 화학 물질을 일컫는 이름이야. 식물이 만드는 칸나비노이드는 피토칸나비노이드라고 불려. ‘피토(Phyto-)’는 그리스어로 식물을 의미해. 우리 몸이 스스로 만드는 칸나비노이드는 그리스어로 ‘내부’를 의미하는 단어에서 유래한 엔도칸나비노이드라고 해. 이 수용체를 활성화하는 화학 물질을 인공적으로 만들 수도 있는데, 이를 합성 칸나비노이드라고 불러.
각 칸나비노이드는 수용체마다 강하거나 약한 효과를 가지므로, 우리 몸에 다양한 영향을 미칠 수 있어. 일단 몸에 들어오면 결국 간에서 분해돼. 일부는 간에서 분해된 산물과 함께 지방 조직에 저장되기도 하는데, 이는 혈액 ‘약물 검사’에서 몇 주 후에도 검출될 수 있어.
“적절한 임상 시험을 통해 연구자들은 잠재적인 치료법이 효과적이고 안전한지 증명할 수 있어. 이는 다른 모든 의약품에 적용되는 기준이며, 칸나비노이드라고 해서 달라서는 안 돼.”
대마초 식물에는 100가지가 넘는 다양한 칸나비노이드가 들어있지만, 가장 향정신성 물질은 테트라하이드로칸나비놀, 즉 THC라고 불리며, 이는 CB1 수용체를 강력하게 활성화해. 또 다른 주요 칸나비노이드인 칸나비디올 (CBD)은 향정신성이 아니야. 사실, CBD는 CB1과 CB2 수용체 모두의 활성화를 감소시켜.
칸나비노이드는 식물에서 추출하여 정제할 수 있어. 식물의 다양한 품종은 각기 다른 목적으로 재배되며, 각각 다른 비율의 칸나비노이드를 함유하고 있지. 예를 들어, 대마는 종이와 옷에 사용되어 온 튼튼한 섬유이며, 향정신성 화학 물질인 THC 함량이 낮아. 오락용으로 사용되는 대마초 식물은 THC 함량이 높은 경향이 있어. 대마초는 일부 지역에서는 불법이지만, 다른 지역에서는 의료용 또는 오락용으로 합법이야. 헌팅턴병 환자에게 도움이 될 수 있는지 알아보기 위한 과학적 연구가 진행 중이야.
칸나비노이드가 헌팅턴병을 개선할까?
전 세계 과학자들은 헌팅턴병에서 칸나비노이드의 효과를 연구해 왔어. 대부분의 연구는 실험실에서 배양된 세포나 질병 유발 유전자를 가진 동물에서 이루어졌지. 일부 연구는 CB1을 표적으로 하는 화학 물질이 독소로부터 세포를 보호할 수 있다고 제안해. 헌팅턴병 쥐의 뇌에서는 CB1 수용체 수치가 감소하고 CB2 수치가 증가하는 것으로 나타났어. CB1 수용체 손실은 질병의 일부 증상과 관련이 있을 수 있는데, CB1 수용체가 없는 헌팅턴병 쥐는 운동 조절 능력이 더 나쁜 경향이 있기 때문이야. CB2 수용체의 증가는 HD에 대처하는 신체의 방법 중 하나일 수 있어. 이 이론은 CB2를 표적으로 하는 화학 물질로 치료받은 쥐에서 신경 세포 사멸이 더 적다는 연구 결과에 의해 강화되는데, 이는 뇌의 면역 체계를 진정시키기 때문일 수 있어.
세포와 동물에서 얻은 이러한 결과는 고무적이지만, 인간은 훨씬 더 복잡해. 쓰라린 경험을 통해 우리는 치료법이 인간에게 적용될 때 결과가 매우 자주 일관적이지 않거나 심지어 완전히 다를 수 있다는 것을 배웠어. 불행히도, 아직까지 헌팅턴병 환자에게 효과적인 치료법으로 이어진 칸나비노이드는 없어. 대마초 추출물이나 합성 칸나비노이드를 사용한 여러 임상 시험에서 무도병과 같은 비정상적인 움직임을 줄이지 못했고, 질병의 경과에도 영향을 미치지 못했어.
하지만 인터넷에 있는 이 영상은 HD에 대마초가 효과가 있다고 보여주잖아!
인터넷을 검색하면 대마초로 인해 헌팅턴병이 역전되었다고 주장하는 여러 영상과 뉴스 기사를 찾을 수 있을 거야. 우리는 이 개별 환자들이 자신에게 효과적인 것을 찾았다는 사실에 매우 기뻐.
하지만 불행히도, 이러한 일화들은 과학적 증거가 아니야. 이러한 짧은 단편적인 정보만으로는 그들이 실제로 전반적으로 개선되었는지 알 수 없어. 헌팅턴병 증상은 자연적으로 다양하며, 수면이나 감염과 같은 많은 요인에 의해 영향을 받아. 우리는 이 환자들의 유전적 돌연변이, 질병 단계 또는 복용 중인 다른 약물에 대해 알지 못해. 또한, 이러한 치료법의 강력한 플라시보 효과도 염두에 두어야 해. 이는 상당수의 사람들이 약물 자체의 특성 때문이 아니라 치료법을 강력히 믿기 때문에 개선되는 것으로 알려져 있기 때문이야. 주류 및 소셜 미디어에서는 이러한 성공 사례를 게시하는 경향이 강하지만, 대마초를 시도했지만 개선되지 않았거나 나중에 더 나빠진 모든 사람들에 대해서는 아무도 쓰지 않아.
적절한 임상 시험을 통해 연구자들은 잠재적인 치료법이 효과적이고 안전한지 증명할 수 있어. 이는 다른 모든 의약품에 적용되는 기준이며, 칸나비노이드라고 해서 달라서는 안 돼.
헌팅턴병에 칸나비노이드 사용을 지지하는 확실한 증거가 있다는 주장은 매우 오해의 소지가 있으며, 질병을 치료하거나 역전시킬 수 있다는 증거는 확실히 없어. 하지만 지금 전 세계에서 큰 기대를 모으고 있는 여러 흥미로운 잠재적 약물들이 임상 시험 중이라는 점도 기억할 가치가 있어. 칸나비노이드는 큰 그림의 작은 부분일 뿐이며, 헌팅턴병을 이해하고 치료하는 데 있어 진정한 진전이 이루어지고 있어.
하지만 해로울 게 뭐가 있어?
현재 헌팅턴병을 치료할 수 있는 치료법은 없으므로, 일부 환자들은 대체 요법을 시도해도 잃을 것이 없다고 생각할 수도 있어. 하지만 위험이 따르지.
“현재 칸나비노이드가 헌팅턴병의 증상 완화나 진행 속도 지연에 효과가 있다는 증거는 없어.”
자연계는 온갖 질병에 대한 잠재적인 치료법으로 가득해. 아스피린, 페니실린, 심지어 일부 암 치료제도 천연 자원에서 정제되었지. 하지만 천연 자원에서 유래한 약물도 해로울 수 있어. 오락용 대마초 사용은 정신병 위험을 수반하는 것으로 알려져 있고, 의료용 칸나비노이드도 진정, 불안, 우울증, 현기증, 메스꺼움을 유발할 수 있어. 항히스타민제나 항우울제와 같은 다른 약물과 상호작용할 수도 있지. 다발성 경화증에 대한 임상 시험에서는 간질의 잠재적 위험도 제기되었어. 이러한 이유들이 헌팅턴병의 잠재적 치료법으로서 칸나비노이드 연구를 중단해야 할 이유는 아니지만, 우리가 매우 신중해야 하며 이상적으로는 적절히 모니터링되는 임상 시험에서 연구해야 한다는 것을 의미해.
연기가 걷히면
현재 칸나비노이드가 헌팅턴병의 증상 완화나 진행 속도 지연에 효과가 있다는 증거는 없어. 이는 누구의 개인적인 경험도 부정하는 것은 아니지만, 개별적인 일화나 영상은 건전한 주의를 기울여 해석해야 한다는 것을 의미해. 특히 주장을 하는 사람들이 ‘치료법’으로 이득을 얻으려는 사람들일 때는 더욱 그렇지.
연구 커뮤니티는 칸나비노이드가 처방할 수 있을 만큼 효과적이고 안전하다는 것이 입증되기를 바라지만, 아직 그 결정을 내릴 증거는 없어. 칸나비노이드 연구가 헌팅턴병의 생물학에 대해 많은 것을 알려주고 있지만, 이것이 유일한 연구 분야는 아니며, 다른 치료법에 대한 흥미로운 임상 시험들이 머지않아 판도를 바꿀 수도 있어. 헌팅턴병과 싸우는 가장 좋은 방법은 효과적이고 신뢰할 수 있으며 안전한 치료법을 개발하기 위한 엄격한 과학 연구를 통하는 것이야.
