새로운 연구에서 잠재적인 HD 바이오마커가 밝혀졌어.
최근 임상 연구에서 잠재적인 HD 바이오마커가 발견되었어.
혈액 검사로 HD의 상태와 경과에 대한 정보를 얻을 수 있다면 어떨까? 이것이 바로 HD 바이오마커를 찾는 이유야. 언젠가 치료 결정을 안내하고 증상 변화를 예측하는 데 도움이 될 수 있거든. 여러 나라의 연구팀이 최근 TRACK-HD 연구에서 혈액, 뇌 영상, 임상 검사 결과를 분석했어. 그들은 신경섬유 경쇄(neurofilament light chain)라는 단백질의 혈중 수치가 HD의 심각도와 일치하며, 이것이 잠재적인 바이오마커가 될 수 있다는 것을 발견했어.
HD 바이오마커를 찾아서
최첨단 과학에 대한 지역사회의 지속적인 지원 덕분에, 헌팅턴병을 치료할 새로운 치료법 개발에 큰 잠재력이 있어. 증상의 원인을 파악하고 신약을 연구하는 기초 및 임상 연구와 더불어, HD의 진행 상황을 추적할 정확하고 효율적인 방법을 찾는 것이 중요해. HD 증상을 치료하고 관리할 수 있는 더 많은 자원이 생기면서, 의사와 환자들이 특정인의 증상이 천천히 악화될지 빠르게 악화될지 파악하는 데 도움이 될 거야. 또한 실험 약물이 뇌 건강을 개선했는지 판단할 정확한 방법도 필요해.
이런 질문에 답할 수 있는 확립된 방법들이 있어: 비정상적인 움직임을 평가하고, 기분과 사고의 변화를 분석하며, HD와 관련된 뇌 영역의 영상을 촬영할 수 있지. 하지만 이런 방법들은 환자와 의사에게 시간이 많이 걸리고 지치게 할 수 있으며, 아직 증상을 겪지 않은 위험군에게는 유익하지 않을 수도 있어. 이런 이유로 HD 커뮤니티는 질병 발병과 치료 반응을 예측하기 위해 쉽게 측정할 수 있는 좋은 바이오마커를 찾고 있어. 오늘, 우리는 영국 연구진이 HD 바이오마커로서 가능성을 보이는 혈액 내 물질을 확인했다는 소식을 기쁘게 전해.
바이오마커가 정확히 뭘까?
우리는 보통 바이오마커를 질병 발병, 진행 또는 치료 성공을 예측할 수 있는 검사로 정의해. 이게 실제로 뭘 의미할까? 음, 훌륭한 바이오마커가 있다면, 정기 건강 검진에서의 간단한 검사만으로도 현재와 미래의 치료에 대한 결정을 안내할 충분한 정보를 얻을 수 있어. 헌팅턴병이나 대부분의 신경 질환에서는 아직 이런 것이 불가능했어. 뇌는 복잡한 기관이고, 예를 들어 암이나 심장병에 비해 치료법이 제한적이지.
사실, 바이오마커의 개념을 더 명확하게 설명하기 위해 심장병의 예를 들어보자. 심장 건강의 경우, 간단하고 보편적인 바이오마커의 예는 혈압이야. 혈압 측정은 쉽고, 비침습적이며, 비용도 저렴해. 더 중요한 것은, 한 세기에 걸친 연구를 통해 혈압이 심장병 위험을 매우 잘 나타내는 지표라는 것이 명확하게 밝혀졌다는 거야. 시간이 지남에 따라 혈압 수치가 증가하면 미래의 심장 문제 위험을 줄이기 위해 식단 변경이나 약물 처방이 필요할 수 있어. 만약 개입으로 인해 혈압이 감소한다면, 의사와 환자는 심장병 위험이 이제 낮아졌다고 합리적으로 확신할 수 있지. 이런 결정과 결론은 심장을 직접 검사하지 않고도, 환자가 여전히 신체적으로 괜찮다고 느끼는 동안에도 내릴 수 있어.
HD에 이상적인 바이오마커도 비슷한 기능을 할 거야. 유전자 검사로 HD 돌연변이가 있는지 여부를 알 수 있지만, 증상 발병의 단기적 위험을 예측하거나 현재 뇌 손상의 예상 정도를 판단할 수는 없어. 또한 새로운 치료법이 증상을 지연시키거나 손상을 늦추는지 이해할 기본적인 화학 검사도 부족해. 대신 환자들은 빈번하고 긴 검사를 받아야 해. HD 발병 위험이 있는 사람은 수년 동안 증상이 없을 수도 있지만, 혈압이 심장에 대해 알려주는 것처럼 간단한 연간 검사로 뇌 건강을 알 수 있다면 어떨까 상상해 봐. 이것이 바로 HD 바이오마커를 찾는 목표야.
HD의 잠재적 바이오마커 식별하기
사람에게서 HD 바이오마커를 찾는 한 가지 방법은 혈액 내 여러 물질의 수치를 측정하고, 이 수치를 증상의 심각도나 뇌 손상 영상과 비교하는 거야. 많은 사람들의 데이터를 결합하면 어떤 물질이 건강 또는 손상의 징후로 해석되어야 하는지 판단할 수 있어. 신경학적 손상과 증상이 악화됨에 따라 혈액 내 어떤 물질이 꾸준히 증가(또는 감소)하면, 연구자들은 주목하기 시작해. 그것이 잠재적인 바이오마커일 수 있거든. 뇌 질환의 경우, 이런 탐색은 어려웠어. 뇌 세포의 내용물이 혈류로 유입되는 경우가 드물고, 개인마다 혈액 물질 수치에 큰 차이가 있기 때문이야.
그럼에도 불구하고, 유니버시티 칼리지 런던의 에드워드 와일드 박사가 이끈 최근 연구에서는 HD의 다른 징후에 비례하여 증가하는 특성을 가진 혈액 내 단백질을 확인했어. 이 단백질을 식별하기 위해 연구팀은 HD 돌연변이 보균자와 영향을 받지 않은 배우자 또는 형제자매를 대상으로 한 3년간의 연구인 TRACK-HD의 일환으로 수집된 데이터를 분석했어. 임상의들은 약물을 테스트하는 것이 아니라, HD가 어떻게 발전하는지에 대해 더 많이 이해하기 위해 참가자들을 시간 경과에 따라 신중하게 관찰했어. 이 임상 시험을 완료한 298명은 반복적인 뇌 영상 촬영, 움직임과 사고를 측정하는 임상 검사를 받았고, 혈액 샘플을 제공했어. 그들의 참여는 가장 최근의 바이오마커 연구를 포함하여 수년간의 연구에 동력을 제공했지.
신경섬유 경쇄
이 이야기의 중심에 있는 단백질은 신경섬유 경쇄, 즉 NfL이라고 불려. 이것은 신경 세포의 중요한 구조적 구성 요소로, 우산의 살처럼 세포의 모양을 지지해 줘. HD 및 다른 신경 질환에 대한 이전 연구에서는 뇌 세포가 죽으면 우산이 무너지듯 NfL 단백질이 방출되어 혈류로 유입될 수 있다는 것을 보여줬어. 이에 와일드와 그의 팀은 HD에 의해 영향을 받는 뇌 영역의 손상이 증가하면 혈액 내 NfL 수치가 더 높아질 것이라고 가설을 세웠어. 연구진은 TRACK-HD 참가자들의 혈액 샘플, 영상, 검사 결과를 사용하여 NfL을 더 면밀히 조사하기로 결정했지.
“혈압이 심장에 대해 알려주는 것처럼, 간단한 검사로 HD 뇌 건강을 잘 알 수 있다면 어떨까 상상해 봐”
참가자들은 연구 시작 시점의 검사를 통해 결정된 HD 상태에 따라 그룹으로 나뉘었어. 돌연변이가 없는 형제자매나 배우자로 구성된 “대조군”이 있었지. 그리고 유전자 보균자 네 그룹이 있었어: (1) 10년 이상 후에 HD 증상이 발병할 것으로 예측되는 사람들, (2) 몇 년 안에 증상이 발병할 것으로 예측되는 사람들, (3) 초기 증상이 있는 사람들, 그리고 (4) 더 진행된 증상이 있는 사람들.
사람이 더 “진행된” 질병 그룹에 속할수록 NfL 수치가 더 높았고, HD 유전자를 가진 사람들에게서 NfL은 시간이 지남에 따라 증가했어. 중요하게도, 가장 높은 NfL 수치는 뇌 손상 증가와 움직임 및 추론 검사에서의 더 낮은 점수와 일치했어. 이는 NfL 수치가 뇌 건강과 HD 진행의 좋은 지표였다는 것을 의미해. 연구 시작 시점에 NfL 수치가 높았지만 증상이 없던 사람은 연구 기간 동안 증상이 발병하기 시작하는 경우가 많았어. 따라서 NfL 수치는 심각도와 관련이 있을 뿐만 아니라, 사람이 곧 병에 걸릴지 예측할 수도 있었지. 게다가 혈액 내 NfL 수치는 뇌를 감싸는 체액인 뇌척수액(CSF)에서 발견되는 양을 반영했어. 이는 침습적인 요추 천자 대신 혈액 검사로 뇌에 대한 일관된 정보를 제공할 수 있음을 시사해.
NfL: 바이오마커로서의 잠재적 미래
이 모든 이유로, 저자들은 NfL이 HD에서 현재 뇌 건강을 반영하는 혈액 바이오마커로 사용될 수 있다고 제안해. 이것은 견고한 데이터를 가진 잘 설계된 실험이며, 흥미로운 소식이지. 하지만 모든 연구와 마찬가지로, 이 작업의 한계를 논의하는 것이 중요해.
무엇보다도, 많은 참가자 그룹의 데이터를 분석하는 것은 일반적인 경향을 찾는 훌륭한 방법이지만, 그 해석이 모든 개인에게 적용되지는 않을 거야. 고혈압이 심장마비 날짜를 정하는 것이 아니라 심장병 위험을 나타내는 것처럼, 개인의 NfL 수치도 HD 증상이나 뇌 건강에 대해 정확한 예측을 할 수는 없어. 수치는 개인마다 너무나 다양하고, 아직 의사의 진료실에서의 간단한 검사와 같은 일상적인 진료에 이 결과를 적용할 만큼 충분한 데이터가 없어.
하지만 NfL 수치를 측정하는 것은 HD 임상 연구에서 질병 진행을 평가하는 추가적인 방법이 될 수 있어. 현재 또는 미래의 치료법이 증상 개선을 반영하여 NfL 수치를 낮출 수 있는지 지켜보는 것은 특히 흥미로울 거야. 한 가지 흥미로운 아이디어는 과학자들이 과거 임상 시험의 샘플을 다시 검토하여 NfL과 HD 진행 사이의 관계에 대한 더 큰 그림을 만들고, 실험적 치료법이 증상 개선에는 실패했더라도 NfL을 낮추었는지 여부를 판단할 수 있다는 것이지.
게다가, 혈액 NfL(또는 다른 혈액 바이오마커)을 HD 뉴런 손상의 대용물로 사용하기 전에, 혈액 수치가 뇌 수치와 일치하는지 더 확실히 해야 해. 이 문제를 해결하기 위해 최근 연구를 이끈 팀은 전 세계 병원에서 뇌척수액(CSF, 요추 천자를 통해 얻음) 샘플이 일관되게 수집되고 처리되도록 하기 위해 HDClarity라는 글로벌 이니셔티브도 시작했어.
혈액/뇌척수액 NfL 수치와 HD에 대한 관찰 결과가 추가적인 조사를 통해 입증된다면, 우리는 유용한 바이오마커를 갖게 될지도 몰라. 주목할 점은 NfL이 HD에만 특이적인 것은 아니며, 알츠하이머병과 ALS를 포함한 다른 신경퇴행성 질환의 진행을 추적하는 마커로도 제안되어 왔다는 거야. 우리는 이것이 HD를 모니터링하고 새로운 치료법을 개발하는 데 도움이 되는 자원 목록에 추가되기를 바라. 동시에 연구자들은 치료법이 개발됨에 따라 환자와 가족의 결정을 안내하는 데 도움이 될 바이오마커를 계속해서 찾아 나설 거야.
