헌팅턴병 임상시험 발표: 헌팅틴 감소 약물이 2015년에 1상 임상시험에 들어갑니다.
헌팅턴병에 대한 기대되는 치료법의 임상시험이 2015년에 계획되어 있습니다. 첫 단계는 안전성을 확인하는 것입니다.
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2015년에 막 발표된 새로운 임상시험은 돌연변이 헌팅틴을 직접 공격하는 안티센스 올리고뉴클레오타이드(ASO)라는 “헌팅틴 감소” 치료법을 시험하는 것을 목표로 합니다. 우리는 매우 기대하고 있습니다. 이는 문제의 근원에서 헌팅턴병과 싸우는 최초의 인간 대상 헌팅턴병 임상시험이며, 동물 모델에서 큰 가능성을 보여주었습니다. 자세한 내용은 무엇일까요?
헌팅턴병 유전자를 표적으로 하는 잠재적 약물
발표된 임상시험은 캘리포니아에 본사를 둔 Isis Pharmaceuticals와 스위스 제약 대기업 Roche 간의 협력입니다. ASO-HTT-Rx라고 불리는 이 약물은 유전자 자체를 표적으로 하여 헌팅턴병을 치료하는 것을 목표로 하는 치료법입니다.
헌팅턴병 문제의 핵심은 헌팅틴 유전자 내의 결함 있는 DNA 부분, 즉 비정상적으로 긴 CAG 반복 서열에 있습니다. 돌연변이 유전자에 담긴 정보는 먼저 중간 ‘메신저’ 복사본으로 복사된 다음, 이로부터 유해한 단백질이 만들어집니다. 결국 돌연변이 유전자가 문제의 근원이지만, 세포가 유전자의 정보를 사용하여 유해한 단백질을 만들기 때문에 문제가 되는 것입니다.
ASO-HTT-Rx의 전략은 “메신저를 공격하는 것”으로, 메신저 복사본의 파괴를 유발하여 유전자와 단백질 사이의 중간 단계를 공격합니다.
이러한 종류의 약물은 ‘안티센스 올리고뉴클레오타이드’ 또는 ASO라고 불립니다. 이들은 세포에 들어가 돌연변이 헌팅틴 RNA 메시지에 달라붙어 분해를 유발할 수 있는 합성 DNA 유사 분자입니다. 예상대로 작동한다면, 이 치료법은 헌팅틴 단백질 생성을 막을 것입니다. 이는 장기적으로 질병 진행을 늦추거나 멈출 수 있는 잠재력을 가진 “헌팅틴 감소” 전략입니다.
모든 ASO는 세포 내 수천 개의 다른 메시지는 무시하고 올바른 표적 메시지에 달라붙도록 조정할 수 있는 기본 구조를 가지고 있습니다. 이는 마치 철물점에 가서 열쇠를 복사할 때 점원이 맞는 빈 열쇠를 선택하고 당신의 자물쇠에 맞는 정확한 홈을 새겨주지만, 이웃의 자물쇠에는 맞지 않는 것과 같습니다. ASO의 경우, Isis의 과학자들은 확립된 ‘골격’ 분자 중 하나를 사용하여 맞춤 제작함으로써 약물이 헌팅틴 메시지만 공격하도록 합니다.
이 모든 것이 최첨단 기술처럼 들리지만, 좋은 소식은 Isis가 이전에 ALS(루게릭병 또는 운동 신경 질환) 및 SMA(척수성 근위축증)의 실험적 치료에서 인간 뇌에 ASO 기반 약물을 시험했으며, 안전성 문제가 보고된 바 없다는 것입니다.
약물 전달
ASO가 기존 약물 치료와 다른 주요 한 가지는 알약 형태로 경구 투여할 수 없고, 신경계에 직접 전달되어야 한다는 것입니다.
뇌로 들어가기 위해 ASO-HTT-Rx는 하부 척수 아래의 체액으로 채워진 공간에 바늘을 삽입하여 투여될 것입니다. 이것이 극단적으로 들릴지라도, 이 방법은 많은 의학 분야에서 일상적으로 사용된다는 점을 안심하십시오. 암 전문의들은 뇌종양 환자에게 항암제를 전달하기 위해 유사한 전략을 사용합니다. 더 흔하게는, 많은 여성들이 출산 중 통증 완화를 위해 유사한 ‘경막외’ 약물 투여를 받습니다.
ASO-HTT-Rx와 같은 약물의 주요 장점은 연구자들이 간헐적으로 투여해도 효과적일 수 있다고 믿는다는 것입니다. 과학자들은 헌팅턴병의 간헐적 치료에 대한 이러한 접근 방식을 「헌팅틴 휴가」라고 불렀는데, 이는 돌연변이 헌팅틴 단백질로 인한 손상으로부터 뇌에 치유의 휴식을 주려는 목적입니다.
척수액에 주입되면 ASO-HTT-Rx가 효과를 나타내는 데 약 4~6주가 걸리며, 동물 연구에 따르면 유전자 침묵 효과는 약 4개월 동안 지속될 것으로 생각됩니다. 현재 이 연구는 환자들이 한 달에 한 번 약물 치료를 받도록 설계되어 있습니다.
“ASO-Htt-Rx와 유사한 약물들은 헌팅턴병 동물 모델에서 건강한 행동을 안전하게 회복시켰으며, 이 치료법을 인간에게 적용하는 것은 전체 헌팅턴병 커뮤니티에게 매우 기대되는 단계입니다. 이 과학이 아무리 흥미롭더라도, 첫 번째 계획된 임상시험은 약물이 안전한지 여부를 이해하기 위해 엄격하게 설계되었습니다.”
안전이 최우선
2015년에 시작하는 임상시험을 추진하기로 한 결정은 학계와 산업계의 많은 연구자들이 10년 이상 노력한 결과입니다. ASO-Htt-Rx로 치료했을 때, 헌팅턴병을 모델링한 실험용 쥐들은 강력한 이점을 보였습니다. 심지어 증상이 나타난 후 ASO로 치료해도 뇌와 행동에 개선이 나타났습니다.
Isis 연구진과 유니버시티 칼리지 런던의 사라 타브리지 교수님(ASO-HTT-Rx 연구의 글로벌 책임자)은 이번 첫 임상시험이 순전히 안전성을 평가하기 위해 설계되었다는 점을 강조합니다.
이것은 중요한 지점입니다. 이 과학이 아무리 흥미롭더라도, 첫 번째 계획된 임상시험은 약물이 안전한지 여부를 이해하기 위해 엄격하게 설계되었습니다. 신경계에 직접 약물을 주입하는 것은 가볍게 할 수 있는 일이 아니며, 모든 잠재적 위험과 부작용은 소수의 자원 환자들에게서 철저히 검토되어야 합니다.
임상시험의 단계
모든 1상 임상시험은 무엇보다도 신약의 안전성과 내약성을 평가하는 것을 목표로 합니다. 이는 소수의 환자 그룹(아마도 약 36명)이 ASO-Htt-Rx를 다양한 용량으로 투여받아 약물에 부작용이 있는지 여부를 확인하고 최적 용량을 찾는 데 도움을 줄 것임을 의미합니다.
참여 환자의 약 25%는 비교군 역할을 할 위약 주사(약물이 포함되지 않은 주사)를 받을 것입니다. 의사들은 치료에 대한 환자들의 증상을 모니터링할 것이지만, 이 임상시험의 주요 초점은 신약이 안전한지 여부입니다.
약물이 1상에서 안전하다고 판단되면 2상으로 진행할 수 있습니다. 이 두 번째 단계에서 의사들은 더 많은 수의 환자를 모집하고 약물이 질병 증상 치료에 얼마나 효과적인지 검토하기 시작할 수 있습니다. 첫 번째 임상시험에서 안전성과 용량을 확립했으므로, 연구자들은 이제 ‘이 치료법이 헌팅턴병 증상을 개선하는가(또는 악화시키는가!)’라는 질문을 할 수 있습니다.
2상 임상시험 결과가 긍정적이라면, 3상 임상시험은 훨씬 더 많은 수의 환자를 대상으로 약물의 부작용, 유효성 및 안전성을 신중하게 검토합니다. 성공적인 3상 임상시험은 제약 회사들이 국가 규제 기관으로부터 약물 승인을 받기 위해 필요한 종류의 결과입니다.
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이것이 헌팅턴병 환자들에게 무엇을 의미할까요?
약물을 시장에 출시하는 전체 과정은 모든 것이 완벽하게 진행되더라도 수년이 걸립니다. 만약 ASO-Htt-Rx가 막 발표된 1상 연구에서 안전한 것으로 밝혀진다면, 이 첫 번째 결과는 임상에서 긴 여정의 시작일 뿐입니다. 그 길을 따라가는 각 임상시험(1상, 2상, 3상)은 비교적 적은 수의 치료 환자를 포함할 것입니다. 더욱이, 이들 각 임상시험 내에서 일부 자원자들은 HTT-ASO-Rx를 받는 환자들과의 비교군 역할을 할 위약 치료를 받을 것입니다.
HTT-ASO-Rx의 1상 임상시험 환자들은 유럽과 캐나다의 소수 의료 센터에서 모집될 것입니다. 2015년 초에 발표될 소수의 지정된 헌팅턴병 연구 센터들이 임상시험 참가자를 모집할 것입니다. 모집 대상은 헌팅턴병 초기 단계의 환자들이지만, 구체적인 등록 기준, 장소 및 시기는 아직 공개 정보가 아닙니다. 우리는 많은 세부 계획이 막후에서 진행되고 있으며, 모든 사람들이 이 임상시험을 가능한 한 빨리 진행하기 위해 정말 열심히 노력하고 있다는 것을 확실히 알고 있습니다.
안전, 불확실성, 희망
요약하자면, 헌팅턴병의 근본 원인을 표적으로 하는 약물의 첫 인간 대상 임상시험이 이르면 내년에 시작된다는 점에 우리는 기대하고 있습니다. 이러한 기대감은 이번 첫 임상시험이 전적으로 안전성에 관한 것이며, 매우 적은 수의 헌팅턴병 환자만을 포함하고, 연구의 많은 세부 사항이 여전히 불확실하다는 점을 깨달으면서 다소 누그러집니다.
ASO-Htt-Rx와 유사한 약물들은 헌팅턴병 동물 모델에서 건강한 행동을 안전하게 회복시켰으며, 이 치료법을 인간에게 적용하는 것은 전체 헌팅턴병 커뮤니티에게 매우 기대되는 단계입니다. 우리는 임상시험의 진행 상황을 예의주시할 것이며, 조심스러운 낙관론을 간헐적으로 제공할 수 있기를 바랍니다.
