눈으로 들여다본 헌팅턴병 진행: 안구 생체 표지자 활용

헌팅턴병(HD) 환자를 돌볼 때, 의사들은 질병이 어떻게 진행되는지 추적하거나 유전자를 가진 사람이 언제 정확히 증상을 보이기 시작할지 예측할 수 있는 정밀한 도구가 부족하여 종종 큰 어려움에 직면한다. 오늘날 사용되는 표준 의료 평가 척도는 전증상 단계의 아주 초기 변화를 감지할 만큼 민감하지 않아, 운동 능력에 어려움이 나타나기 전에 환자를 얼마나 잘 도울 수 있는지에 한계가 있다.

눈은 사실 뇌와 신경계의 연장선이기 때문에, 케임브리지 대학교의 연구자들은 눈 문제(의학 용어로 ‘안구 이상’이라 불림)를 확인하는 것, 특히 망막의 구조와 눈이 움직이는 방식을 살펴보는 것이 헌팅턴병 환자에게 신뢰할 수 있는 생체 표지자(또는 ‘바이오마커’) 역할을 할 수 있는지 조사했다. 최근 Journal of Neurology에 게재된 그들의 검토 논문은 이 주제에 대한 문헌을 체계적으로 검토했다.

이 검토에서 저자들은 두 가지 주요 영역에 초점을 맞췄다. 하나는 눈 뒤쪽을 상세하게 스캔하는 방법인 광학 단층 촬영(OCT)이고, 다른 하나는 눈의 움직임을 측정하는 안구 운동 평가이다. 목표는 이러한 비침습적 안구 검사가 현재 방법보다 질병을 더 일찍 진단하거나 심각도를 더 정확하게 추적하는 데 도움이 될 수 있는지 확인하는 것이었다.

망막 스캔

첫 번째 주요 조사 영역은 망막의 구조와 관련이 있었다. 망막은 카메라 센서처럼 빛을 포착하는 눈 뒤쪽의 층으로, 뇌의 신경 세포와 유사한 신경 세포를 포함하고 있다. 헌팅턴병이 뇌 세포를 죽인다는 것을 알고 있으므로, 한 가지 이론은 헌팅턴병이 망막의 신경층을 얇게 만들 수도 있으며, 이는 OCT로 측정할 수 있다는 것이다. 그러나 검토 결과, 일부 연구에서는 망막 신경 섬유층, 특히 측두엽(귀에 가장 가까운 쪽)에서 얇아짐이 감지되었지만, 모든 조사에서 증거가 일관되지 않았다. 예를 들어, 이 특정 얇아짐을 찾은 10개 연구 중 5개만이 통계적으로 유의미하다고 밝혔다. 일부 연구에서는 질병 증상이 더 심한 환자에게서 망막층이 더 얇다는 것을 발견하여 눈 구조와 뇌 건강 사이의 연관성을 시사했지만, 다른 대규모 연구에서는 유의미한 얇아짐이 전혀 발견되지 않았다.

연구자들이 우리의 시력을 선명하게 유지하는 데 중요한 역할을 하는 망막의 중심 부분인 황반을 조사했을 때도 불일치는 계속되었다. 몇몇 연구에서는 헌팅턴병 환자의 황반이 더 얇거나 부피가 적다고 보고했지만, 다른 많은 연구에서는 변화가 없었다. 일부 연구에서는 눈의 작은 혈관 밀도 변화도 조사했지만, 결과는 비슷하게 일관되지 않았다. 전반적으로 망막 검사가 어느 정도 잠재력을 보여주지만, 여러 연구의 증거가 서로 다른 결론을 가리키는 것처럼 보여 현재로서는 헌팅턴병을 진단하거나 추적하는 신뢰할 수 있는 방법으로 사용하기 어렵다.

안구 움직임

검토의 두 번째 주요 초점 영역은 안구 움직임, 즉 ‘안구 운동 기능’이었다. 연구자들은 특수 안구 추적 카메라를 사용하여 사람이 얼마나 빠르고 정확하게 목표물을 볼 수 있는지 확인하고, 한 물체에서 다른 물체로 초점을 빠르게 이동시키는 데 사용되는 빠른 안구 움직임인 ‘단속성 안구 운동’을 측정할 수 있다. 헌팅턴병이 신체의 비자발적 움직임을 유발한다는 것을 알고 있지만, 이는 종종 눈의 움직임으로도 확장될 수 있다. 검토 결과, OCT와 같은 안구 스캔에서 나타난 혼합된 결과와 달리, 안구 움직임에 대한 연구는 훨씬 더 명확하고 일관된 증거를 제공했다.

더 구체적으로, 검토는 헌팅턴병 환자들이 종종 ‘지연된 잠복기’라고 불리는 것 때문에 눈 움직임을 시작하는 데 어려움을 겪는다는 점을 강조했다. 즉, 뇌가 눈에 목표물을 향해 움직이라고 지시하는 데 더 오랜 시간이 걸린다는 것이다. 일단 눈이 움직이면, 종종 정상보다 느리게 움직인다(‘속도 감소’). 중요한 것은 이러한 문제가 운동 장애가 있는 사람들에게만 나타나는 것이 아니라, 유전자를 가지고 있지만 아직 주요 신체 증상을 보이지 않는 전증상 단계의 개인에게서도 감지될 수 있다는 점이다. 이는 안구 추적이 질병을 조기에 발견하는 유용한 방법이 될 수 있음을 시사한다.

이와 관련하여, 특히 유용한 검사는 화면에 깜박이는 빛에서 눈을 돌리도록 하는 것이다(‘반대 단속성 안구 운동’). 인간의 자연스러운 반사 작용은 빛을 보는 것이므로, 빛에서 눈을 돌리려면 뇌가 그 반사 작용을 억제하고 반대 방향으로 움직임을 계획해야 한다. 헌팅턴병 환자들은 이 과정에서 어려움을 겪을 수 있으며, 더 많은 오류를 범하고 종종 빛에서 눈을 돌리는 대신 빛을 보게 된다. 이는 충동을 제어하는 뇌의 능력에 손상이 있음을 보여주며, 질병이 악화될수록 이러한 오류가 더 자주 발생하므로 질병 진행 속도를 추적하는 잠재적으로 좋은 방법이 될 수 있다.

다른 안구 증상

이 검토에서는 여러 다른 안구 증상도 논의되었다. 예를 들어, 헌팅턴병 환자들은 독서나 그림 시각 스캔을 요청받았을 때, 더 적고 비효율적인 안구 움직임을 사용하며, 종종 이미지를 보기 위해 더 혼란스러운 경로를 택한다. 헌팅턴병 환자들은 또한 더 쉽게 산만해지기 때문에 안정적인 시선 유지(‘고정’)에 어려움을 겪는다. 심지어 사람이 빛이 깜박인 위치를 기억해야 하는 시각 기억 관련 작업에서도 환자들은 정확도가 떨어지고 반응 시간이 느렸다.

이 연구의 한계

안구 움직임과 관련된 일부 유망한 발견에도 불구하고, 여러 한계를 고려해야 한다. 예를 들어, 검토자는 이러한 미세한 변화를 측정하려면 대부분의 병원에서는 갖추기 어려운 특수하고 값비싼 장비가 필요하다고 지적했다. 또한 피로, 약물, 기분과 같은 요인이 이러한 검사에서 사람의 수행 능력에 영향을 미쳐 데이터에 ‘노이즈’를 추가할 수 있다. 또 다른 한계는 대부분의 연구가 환자를 수년 동안 추적하는 대신 한 시점에서만 조사했다는 점인데, 이는 연구자들이 전증상 단계에서 증상 발현 단계로 넘어가는 동일한 사람들을 추적하는 것을 방해한다.

핵심 메시지

이 검토는 눈과 관련된 검사와 시험이 헌팅턴병 환자를 위한 생체 표지자의 중요한 원천으로서 상당한 가능성을 가지고 있지만, 아직 일상적인 임상 사용을 위한 준비는 되지 않았음을 시사한다. 분석된 두 가지 주요 방법 중, 안구 움직임 추적은 망막 사진 촬영보다 더 신뢰할 수 있고 일관성이 있는 것으로 보인다. 안구 움직임 검사는 이상을 조기에 감지할 수 있고 질병이 진행됨에 따라 악화되는 경향이 있기 때문이다. 이는 좋은 생체 표지자가 해야 할 일과 정확히 일치한다. 그러나 안구 추적 기술은 매우 비싸고 모든 사람이 이용할 수 없을 가능성이 높다. 향후 연구는 접근성을 높이고 이러한 검사를 수행하는 방법을 표준화하여 다른 병원 간에 결과를 쉽게 비교할 수 있도록 하는 데 초점을 맞춰야 한다. 유전자 보유자를 수년 동안 추적하는 장기 연구 또한 안구 변화가 헌팅턴병의 발병과 진행을 진정으로 예측할 수 있는지 확인하기 위해 필요하다.

요약

• 현재 도구로는 헌팅턴병의 발병을 효과적으로 예측하거나 초기 진행을 추적하기 어렵다.
• 연구자들은 눈이 신뢰할 수 있는 생체 표지자를 제공할 수 있는지 검토했다.
• 망막 스캔은 일관되지 않은 결과를 보여 현재 진단에 신뢰할 수 없다.
• 안구 움직임 추적은 전증상 단계의 보균자에게서도 이상을 감지하며 더 일관적이고 유망한 결과를 보였다.
• 잠재력에도 불구하고, 필요한 기술은 비싸고 결과는 피로와 같은 다른 요인에 의해 영향을 받을 수 있다.