EHDN 2026 파트 1: 헌팅턴병 치료제 파이프라인의 다음 단계는 무엇일까?

폴란드 크라쿠프에서 열린 2026 유럽 헌팅턴병 네트워크(EHDN) 임상 연구 컨퍼런스에는 전 세계 1,300명 이상의 사람들이 모여 정말 많은 이야기가 오갔어! 이미 잠재적인 치료제를 테스트 중인 임상 시험부터 미래의 약을 만들어낼 발견들까지, 이번 회의는 전 세계적으로 얼마나 많은 헌팅턴병(HD) 연구가 진행되고 있는지 잘 보여주었지. HDBuzz의 레이첼 하딩 박사가 현장에서 최신 과학 소식을 직접 듣고, 헌팅턴병 연구의 미래를 결정지을 흥미로운 발전과 중요한 토론, 그리고 아직 풀리지 않은 질문들에 대해 보고해 왔어.

헌팅턴병 연구의 다음 단계는?

이미 임상 시험 중인 약물들이 주로 주목을 받지만, 보이지 않는 곳에서는 차세대 치료제를 개발하고 다듬기 위한 엄청난 노력이 계속되고 있어. 과학자들은 헌팅턴병이 세포를 손상시키는 새로운 방식을 밝혀내고, 잠재적인 약물 표적을 찾으며, 자신들의 아이디어가 효과가 있을지 테스트할 기발한 도구들을 개발하고 있지.

이런 접근 방식 중 상당수는 아직 세포나 동물 단계에서 테스트 중이라 실제 환자들을 위한 치료제가 되기까지는 갈 길이 멀어. 하지만 앞으로 어떤 치료제가 나올지 미리 엿볼 수 있는 소중한 기회를 제공해 줘.

CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열의 성장 멈추기

헌팅턴병은 헌팅틴 유전자의 C-A-G DNA 염기 서열이 비정상적으로 길어져서 발생해. 과학자들은 수십 년 전부터 이 반복 서열이 사람의 일생 동안 특정 세포에서 계속 길어질 수 있다는 사실을 알고 있었는데, 이를 ‘체세포체세포 신체에 관한 확장(somatic expansion)’이라고 불러. 최근 몇 년 사이 이 과정이 헌팅턴병을 악화시키는 데 얼마나 중요한지가 훨씬 더 명확해졌어.

전장 유전체 연관 분석(GWAS)이라고 불리는 대규모 유전자 연구를 통해, 헌팅턴병 증상의 시작 시기와 진행 속도에 영향을 주는 DNA 복구 유전자의 차이점들이 밝혀졌어. 이러한 발견 덕분에 체세포체세포 신체에 관한 확장은 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열이 길어지는 것을 막으려는 새로운 치료제의 유망한 표적으로 큰 주목을 받게 되었지.

과학자들은 이 과정에 영향을 미치는 DNA 복구 관련 단백질 여러 개를 찾아냈어. 원래 DNA 복구는 우리 유전 물질을 보호하는 역할을 하지만, 일부 장치들은 의도치 않게 확장된 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열을 더 길게 만들기도 해. EHDN에서 연구자들은 이러한 발견을 잠재적인 치료제로 바꾸기 위한 진전 상황을 공유했어.

MSH3: 유망한 표적이 구체화되다

MSH3는 상당한 관심을 끌고 있는 DNA 복구 단백질 중 하나야. 이 단백질의 활성을 줄이면 CAG 확장을 늦추는 데 도움이 될 수 있고, 결과적으로 헌팅턴병으로 인한 손상을 지연시킬 가능성이 있어.

LoQus23 Therapeutics의 캐롤라인 벤은 MSH3를 표적으로 설계된 실험용 저분자 화합물인 LQT-23에 대한 연구 결과를 발표했어. 헌팅턴병 생쥐 모델에서 LQT-23은 용량에 비례하여 체세포체세포 신체에 관한 확장을 감소시켰어. 즉, 약물 용량을 높일수록 반복 서열 확장이 더 많이 줄어든 거지. 연구팀은 2027년에 건강한 자원봉사자를 대상으로 연구를 시작하는 것을 목표로 임상 시험을 준비하고 있어. LQT-23의 매력적인 특징 중 하나는 하루에 한 번 복용하는 경구용 알약으로 개발되고 있다는 점이야. 뇌나 척수액에 직접 투여해야 하는 치료제보다 훨씬 편리할 수 있지.

장호 차(Jang-Ho Cha) 박사는 Latus Bio라는 다른 회사의 데이터를 발표하며 동일한 단백질을 표적으로 하는 다른 전략을 강조했어. 이들의 실험적 치료제인 LTS-201은 변형된 바이러스를 사용해 뇌세포에서 생성되는 MSH3의 양을 줄이는 유전 정보를 전달해. 단 한 번의 치료로 MSH3 수치를 오랫동안 낮게 유지하겠다는 아이디어야. 헌팅턴병 생쥐 모델에서 이 방식은 CAG 확장을 감소시켰고, 비인간 영장류영장류 원숭이, 유인원 및 인간을 포함한 포유류 종의 그룹 연구에서는 치료제가 뇌 깊숙한 구조까지 도달할 수 있음을 보여주었어.

이것들은 고무적인 단계지만, 두 방식 모두 아직 사람에게서 헌팅턴병을 늦출 수 있다는 것을 보여주지는 못했어. 다음 과제는 체세포체세포 신체에 관한 확장을 표적으로 삼는 것이 헌팅턴병 환자들에게 안전하고 의미 있는 이점을 주는지 확인하는 거야. 두 회사 모두 내년에 임상 시험을 시작하기를 희망하고 있어.

DNA 복구 과정에서 더 많은 약점 찾기

이 과정에 관여하는 단백질은 MSH3뿐만이 아니야. 톰 매시는 체세포체세포 신체에 관한 확장과 관련된 또 다른 DNA 복구 단백질인 PMS1에 대한 연구를 발표했어. 그의 팀은 실험실 모델에서 PMS1 활성을 줄이면 CAG 확장을 늦출 수 있다는 것을 보여주었지. 흥미롭게도 PMS1은 확장의 근본 원인이라기보다는 확장을 가속화하는 역할을 하는 것으로 보여. 만약 세포 내의 다른 중요한 기능을 방해하지 않으면서 PMS1의 활성만 줄일 수 있다면, 아주 매력적인 약물 표적이 될 수 있어.

한편, 클레어 핌블렛은 CAG 확장을 막아주는 DNA 복구 단백질인 FAN1에 대한 연구를 발표했어. 그녀의 연구는 FAN1의 서로 다른 부분들이 어떻게 이러한 보호 효과에 영향을 미치는지, 그리고 다른 DNA 복구 단백질들과 어떻게 협력하는지를 탐구했지.

이러한 연구들은 과학자들이 CAG 확장을 조절하는 복잡한 분자 장치를 이해하는 데 도움을 주고 있어. 하나의 가능한 표적만 있는 것이 아니라, 연구자들은 개입할 수 있는 여러 가지 다양한 방법들을 찾아내고 있는 중이야.

체세포체세포 신체에 관한 확장이 멈췄는지 어떻게 알 수 있을까?

CAG 확장을 늦추기 위해 설계된 치료제에는 한 가지 난관이 있어. 바로 약이 제대로 작동하고 있는지 어떻게 알 수 있느냐는 거지. 체세포체세포 신체에 관한 확장은 서서히 일어나기 때문에 변화를 직접 측정하기가 어려울 수 있어. 초기 약물 개발 단계에서 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열이 더 느리게 자라는지 확인하기 위해 몇 년씩 기다리는 건 그리 실용적이지 않거든.

베로니카 이네스 브리토는 이 문제를 해결하는 데 도움이 될 수 있는 독창적인 접근 방식을 제시했어. CAG 확장 자체를 측정하는 대신, 그녀의 팀은 확장된 헌팅틴 유전자에서 일어나는 DNA 복구 활동을 감지하는 방법을 개발했지. 확장된 반복 서열을 가진 세포일수록 더 많은 복구 활동이 일어난다는 아이디어야. 그 활동을 측정함으로써 연구자들은 변화를 훨씬 더 빨리 감지할 수 있을지도 몰라. 이 방법은 확장된 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열이 있는 세포와 없는 세포를 구분해냈고 MSH3 억제제에 반응했어. 이는 반복 서열 확장을 표적으로 하는 잠재적 치료제를 테스트하는 데 유용할 수 있음을 시사해. 고무적이게도 연구팀은 헌팅턴병 환자의 혈액 세포에서도 관련 신호를 감지했어.

HDBuzz의 필진이자 크리스토퍼 피어슨 실험실의 박사 과정 학생인 무스타파 메카리의 발표도 있었어. 그는 뇌와 척수를 둘러싼 액체인 뇌척수액(CSFCSF 뇌와 척수를 둘러싸고지지하는 뇌에서 생성되는 투명한 액체입니다.)에서 발견되는 DNA를 사용해 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열 확장을 측정하는 민감한 방식을 설명했어. 이 방법은 많은 샘플을 동시에 테스트할 수 있게 해주며, 뇌척수액에서 관찰된 반복 서열은 뇌의 상태를 그대로 반영했어. 정말 멋지지!

이 도구들은 아직 개발 중이지만, 결국 새로운 치료제가 의도한 표적에 잘 도달했는지 테스트하는 것을 훨씬 쉽게 만들어 줄 거야. 이건 정말 중요한 일이지. 생물학적 변화를 측정하는 더 나은 방법은 연구자들이 어떤 잠재적 약물을 계속 개발할지 결정하는 데 큰 도움이 되거든.

헌팅틴 단백질에 우리가 모르는 것이 더 있을까?

DNA 복구가 많은 관심을 끌었지만, 연구자들은 헌팅틴 단백질헌팅틴 단백질 헌팅틴 유전자에 의해 생산된 단백질 자체를 해결하는 새로운 방법들도 찾고 있어. 헌팅턴병은 헌팅틴 유전자의 변화로 인해 해로운 형태의 헌팅틴 단백질이 생성되면서 발생해. 하지만 생물학적 과정은 하나의 유전자가 하나의 단백질을 만드는 것처럼 단순하지만은 않아. 과학자들은 확장된 헌팅틴 유전자가 HTT1a라고 불리는 헌팅틴 단백질헌팅틴 단백질 헌팅틴 유전자에 의해 생산된 단백질 조각을 만드는 더 짧은 메시지 분자도 생성할 수 있다는 사실을 발견했어. 이것이 헌팅턴병의 독성 효과에 기여할 수도 있지.

아이카테리니 파파도풀루는 HTT1a를 특이적으로 줄이는 것이 질병 관련 변화를 개선할 수 있는지 탐구한 연구를 발표했어. 헌팅턴병 생쥐 모델에서 실험적인 RNARNA DNA와 유사한 화학 물질로, 단백질을 생산할 때 세포가 유전자의 작업 복사본으로 사용하는 ‘메시지’분자를 구성합니다. 표적 치료제를 사용해 HTT1a 수치를 낮추었더니, 헌팅틴 단백질헌팅틴 단백질 헌팅틴 유전자에 의해 생산된 단백질 덩어리가 줄어들고 유전자 활동이 일부 개선되는 것을 관찰했지. 흥미롭게도 이 생쥐 모델에서는 전체 길이의 헌팅틴을 표적으로 했을 때보다 일부 효과가 더 뚜렷하게 나타났어.

이러한 발견은 미래의 약물이 어떤 형태의 헌팅틴을 표적으로 삼아야 하는지에 대한 중요한 질문을 던져줘. 하지만 발표된 결과는 생쥐 실험 결과이며, 이것이 사람에게 어떻게 적용될 수 있을지 이해하려면 더 많은 연구가 필요해.

헌팅틴 너머를 바라보기

또 다른 새로운 주제는 CAG 확장에 직접 관여하지 않으면서 헌팅턴병에 영향을 미치는 단백질을 찾는 것이었어.

마무드 풀라디는 어떤 유전자가 켜지고 꺼지는지를 조절하는 데 관여하는 단백질인 MED15에 대한 연구를 발표했어. MED15는 MSH3와 마찬가지로 헌팅턴병 증상이 시작되는 연령에 영향을 미치는 유전자로 GWAS에서 확인되었지. 헌팅턴병 생쥐 모델에서 MED15를 줄였더니 질병의 일부 징후와 증상이 개선되었어. 특이하게도 다른 질병 관련 특징들이 개선되는 와중에도 헌팅틴 단백질헌팅틴 단백질 헌팅틴 유전자에 의해 생산된 단백질 축적의 일부 수치는 오히려 증가하기도 했어.

이는 헌팅턴병의 생물학적 원리가 단순한 시나리오를 따르는 경우가 드물다는 점을 상기시켜 주는 유용한 사례야. 현미경으로 볼 때 걱정스러워 보이는 변화가 다른 곳의 개선과 함께 나타날 수도 있기 때문에, 연구자들은 전체적인 그림을 이해해야 해. 그럼에도 불구하고 결과가 계속 유망하다면 MED15는 또 다른 잠재적 치료 표적이 될 수 있음을 시사해.

세포가 쓰레기를 치우도록 돕기

이번 컨퍼런스의 기조 강연 중 하나는 노벨상 수상자인 아론 치에하노베르 박사가 맡았는데, 그는 세포가 원치 않는 단백질을 어떻게 식별하고 파괴하는지 밝혀내는 데 기여했어. 세포에는 유비퀴틴-프로테아좀 시스템이라는 정교한 재활용 시스템이 있어. 파괴될 운명의 단백질에는 유비퀴틴이라는 작은 분자가 꼬리표처럼 붙어서 분해되어야 한다는 신호를 보내지.

이 장치는 세포가 특정 단백질을 제거하도록 유도할 수 있는 PROTAC이나 분자 접착제(molecular glues)와 같은 새로운 유형의 약물에 영감을 주었어. 헌팅턴병의 경우 그 매력은 분명해. 만약 세포가 해로운 헌팅틴만 선택적으로 파괴하도록 설득할 수 있다면 어떨까?

이러한 접근 방식은 헌팅턴병 분야에서 이제 막 떠오르고 있으며, 이번 기조 강연이 새로운 치료제에 대한 보고는 아니었어. 하지만 세포가 작동하는 방식에 대한 근본적인 발견이 어떻게 약물 개발의 완전히 새로운 길을 열어줄 수 있는지 잘 보여주었지.

같은 목표를 향한 여러 갈래의 길

EHDN에서 발표된 폭넓은 연구들은 우리가 조심스럽게 낙관할 수 있는 많은 이유를 제시해 줘. CAG 확장을 늦추는 것부터 해로운 헌팅틴을 해결하고 뇌세포를 보호하는 새로운 방법을 찾는 것까지, 과학자들은 그 어느 때보다 더 많은 방식으로 헌팅턴병 치료를 탐구하고 있어.

이 모든 아이디어가 실제 임상까지 이어지지는 않을 것이고, 아직 가야 할 길이 많이 남아 있어. 하지만 각각의 발견은 새로운 통찰력을 제공하며, 접근 방식의 다양성은 매우 고무적이야. 아직 헌팅턴병을 한 번에 해결할 묘책은 없지만, 전 세계 연구자들이 아주 다양한 각도에서 이 병에 맞서고 있는 만큼 파이프라인은 점점 더 유망해 보어.

요약

• EHDN 2026에 모인 과학자들은 실험실에서 개발 중인 다양한 잠재적 헌팅턴병 치료법을 공유했어.
• MSH3 및 PMS1과 같은 DNA 복구 단백질을 표적으로 삼으면 헌팅턴병을 악화시키는 핵심 과정인 CAG 반복CAG 반복 헌팅턴병 환자에 나타나는 돌연변이 헌팅틴 단백질 발현의 원인이 되는 비정상적 CAG 서열의 반복 서열 확장을 늦추는 데 도움이 될 수 있어.
• 대규모 인간 유전학 연구에서 확인된 MED15와 같은 다른 유전자들도 더 깊이 있게 탐구되고 있으며, 새로운 약물 표적이 될 수 있어.
• 해로운 헌팅틴을 표적으로 삼고 세포의 재활용 장치를 활용하는 새로운 접근 방식들은 추가적인 치료 가능성을 제공해.
• 질병 관련 변화를 측정하는 더 나은 도구들은 약물 개발 속도를 높일 수 있지만, 이러한 방식들이 실제 임상에 적용되기까지는 더 많은 연구가 필요해.